Het zestiende-eeuwse gildehuis in Gent klaar als Havenhuis

Wie op de Graslei in Gent vertoeft, kan het sinds de afgelopen zomer duidelijk zien: het Huis van de Vrije Schippers is gerestaureerd en staat er in al zijn glorie te pronken. Het zestiende-eeuwse gildehuis ‘Huis van de Vrije Schippers’ is één van de meest prestigieuze panden in het rijke patrimonium van Gent. Twee jaar lang is er aan de binnenkant en de buitenzijde gerestaureerd om in begin december 2018 als Havenhuis North Sea Port in gebruik te nemen.

Het Havenhuis is klaar om nationale en internationale bedrijven en gasten vanuit het hele havengebied van North Sea Port te ontvangen. Het gebouw beschikt daarvoor over kantoorruimtes en in de kelder en op de zolder kunnen gasten worden verwelkomd.

Tegen de zomer van 2019 wordt er voor het publiek een expositie geopend over de hedendaagse, grensoverschrijdende haven, van Vlissingen tot in Gent.

Prestigieus pand met maritieme geschiedenis

Vanaf de 11e eeuw begon aan de Graslei en de Korenlei de haven te bloeien. In 1530 kocht de Gilde van de Vrije Schippers het pand aan de Graslei van de Molenaarsgilde. Het pand is destijds voorzien van een nieuwe, stenen voorgevel in Balegemse zandsteen. De voorgevel is een voorbeeld van Brabantse gotiek. Kenmerkend aan het gebouw zijn de lichtgetinte Balegemse zandstenen, de rijke en gedetailleerde versiering, de wapenschilden (ook van Keizer Karel) en de torentjes.

Naar aanleiding van de wereldtentoonstelling in 1913 werd het pand grondig gerestaureerd. De traphal en de zalen op de begane grond werden vernieuwd in Neogotische stijl met gedetailleerde houtgesneden gravures en figuratieve muurschilderingen.

In 2011 werd het havenbedrijf North Sea Port eigenaar van dit toonaangevende pand. Na de restauratie tussen 2016 en 2018, met respect voor het rijke verleden en met oog voor een multifunctioneel en passend gebruik, is het pand klaar voor een nieuwe toekomst als Havenhuis North Sea Port.

Expositie over de hedendaagse haven

Door de eeuwen heen verplaatsten de havenactiviteiten zich uit het centrum van Gent richting het noorden van de stad. En daarmee verdween de haven uit het zicht. Tegen de zomer van 2019 keert de haven, in Gent, terug naar haar roots. Dan opent North Sea Port op het gelijkvloers van het Havenhuis een expositie over de hedendaagse haven: het 9.300-hectare-grote grensoverschrijdende havengebied, dat zich 60 kilometer lang uitstrekt van het Nederlandse Vlissingen, Borsele en Terneuzen tot in Gent in België, en dat (in)direct goed is voor haast 100.000 jobs. De expositie zal op multimediale wijze de haven en haar activiteiten in beeld brengen via een maquette van het havengebied gecombineerd met video.