De visie van…Henri Lefering

Werken aan boord van een gerenommeerd cruiseschip, waarbij de zonnige bestemmingen geen misopvattingen moeten zijn. “Mensen realiseren zich vaak niet dat het voor de bemanning kei- en keihard werken is, je maakt zomaar dagen van minimaal tien uur. Daarnaast ga je een heel intensieve samenwerking aan met je collega’s, dat is ook heftig, maar het maakt je ook sterker. Ik heb zelf ook 20 jaar gevaren en het is het mooiste beroep wat er is.” Aan het woord is Henri Lefering, deputy director global recruitment bij de Holland America Lin

Wij ontmoeten elkaar op de Kop van Zuid in Rotterdam op steenworp afstand van Hotel New York. Een mooi stukje ‘Holland America Line’ geschiedenis heeft hier plaatsgevonden. Vanaf deze bijzondere plek vertrokken passagiers richting New York. Holland America werd in 1873 opgericht als de Netherlands-American Steamship Company (NASM), een vracht- en passagiersrederij. Omdat het hoofdkantoor in Rotterdam was en het bedrijf diensten leverde naar Amerika, werd het al snel bekend onder de naam Holland America Line (HAL). Hoewel het vracht- en passagiersvervoer de voornaamste bronnen van inkomsten waren, bood het bedrijf in 1895 zijn eerste vakantiecruise aan. In 1973 verkocht het bedrijf de vrachtafdeling. In 1989 werd HAL volledig overgenomen door Carnival Corp., de grootste cruiserederij ter wereld. Vandaag beschikt de leidinggevende cruiserederij over 15 schepen die op alle zeven continenten varen en jaarlijks meer dan 800.000 cruisepassagiers vervoeren.

“Wist je dat ik eigenlijk niet voldeed aan de eisen” lacht Lefering, Teruggaand naar het verhaal. “In die tijd nam de Holland America Line eigenlijk alleen hbo’ers aan. Ik was echter zo volhardend dat ik toch ben aangenomen en kort daarop heb ik mijn benodigde opleidingen voltooid”.

“Spelen met bootjes”
“Ik heb diverse functies vervuld aan boord, van Stuurman tot Kapitein. Hierbij had ik het geluk dat mijn vrouw en zoon, bij mij aan boord konden verblijven. Zoals herkenbaar bij veel zeevarenden, kom je op een punt, zeker als je kinderen hebt, dat je voor vastigheid moet kiezen. Destijds werd aan mij gevraagd om een afdeling Recruitment op te zetten en heb toen de keuze gemaakt om werkzaam te zijn aan wal. Heel eerlijk, ik heb het varen geen seconde gemist. Het is absoluut één van de mooiste beroepen van ter wereld, want ‘spelen met bootjes’ is voor jongens natuurlijk het allerleukste wat er is. Ook de saamhorigheid is heel anders aan boord dan aan wal. In mijn tijd werd de werving en selectie anders opgepakt bij de Holland America Line. In de huidige situatie zoeken wij niet alleen technische zeevarenden, maar ook hotelpersoneel voor de gasten. Het gros van ons personeel komt uit Azië, terwijl de meer technische functies worden vervuld door Europeanen”, legt Lefering uit.

Uitstekende zeevarenden
Welke media wordt toegepast in de zoektocht naar personeel is een zorgvuldige taak volgens Lefering. “Elke Nederlandse young professional en student zou moeten weten wie wij zijn. In het verleden bestond er een beeld dat de Holland America Line niet was weggelegd voor stoere zeemannen of vrouwen, maar ik kan je vertellen, het is wel degelijk een technisch en zwaar beroep. Dit beeld kunnen wij alleen corrigeren door goede introductie, maar ook door eerlijke blik naar jezelf als bedrijf te werpen. In het verleden namen wij alleen hbo’ers aan, terwijl mbo’ers ook uitstekende zeevarenden zijn. Om dit beeld recht te trekken zijn wij veel naar buiten getreden door bij voorbeeld gastcolleges te geven, maar ook door, het lijkt zo simpel, je beloftes na te komen en onze betrouwbaarheid aan te tonen.”

“Capaciteiten 100% benutten”
De toeristische branche ondervind ook de naslag van de crisis, waarbij de prijzen onder druk staan. Holland America Line moet, netals zoveel bedrijven, kritisch de financiën in de gaten houden. Lefering: “Je wilt de schepen natuurlijk altijd tot 100% van hun capaciteiten benutten en dat is een uitdaging. Wat dat betreft verwacht ik van volgend jaar geen extreem ander jaar, net als 2014 zal ook 2015 aanpoten blijven. Personeel is vanzelfsprekend een belangrijke kostenpost en daarom is het belangrijk om te bepalen of een kandidaat een ‘good return on investment’ is.”

Nieuwe werknemers volgen binnenkort een training aan boord van een schip. Op 16 november 2014 vond de kick-off plaats van ons nieuwe programma aan boord van de ms Rotterdam, waarbij twaalf nieuwe werknemers naar Zuid Afrika zijn gevlogen om aan boord te gaan van een van de Holland America Line schepen. “In drie weken tijd worden zij aan boord volledig klaargestoomd voor hun functie bij Holland America Line. Hiervoor vond vooral veel training-on-the-job plaats, maar wij hebben ingezien dat dit veel vergt van het personeel aan boord en dat het mogelijk ook ten koste kan gaan van de kwaliteit. Door het opleiden op een andere manier aan te pakken, nemen wij de werkdruk weg bij onze huidige medewerkers en volgen nieuwe mensen onder goede begeleiding de verplichte training.

Ons personeel moet het allerbeste nastreven, zowel het beste van hen zelf als het beste voor onze gasten. Daarnaast mag het personeel ook het beste van ons, het management, verwachten. Per half jaar bieden wij 40 stageplaatsen aan, per jaar dus 80 en wij ontvangen minimaal 100 aanvragen. Van deze 80 stageplaatsen is in het verleden 48% van de stagiaires bij ons gebleven, afgelopen jaar steeg dit percentage naar 93%”, zegt Lefering trots.

Mystieke wereld versus realiteit
“Duurzaamheid is naast service een heel belangrijk onderwerp voor Holland America Line”, vertelt Lefering. “Wij bevinden ons uitsluitend op zee en daarom is een zero footprint beleid van uitermate belang. Wij denken erg goed na over welke bestemmingen wij aandienen en stellen hierin de veiligheid van de passagiers, ons personeel, als ook het milieu voorop. Wij hanteren daarbij ook een zero overboord policy. Om aan de nieuwe milieu eisen te voldoen zijn al onze schepen voorzien van scrubbers en daarnaast functioneert het merendeel van onze schepen op walstroom. Duurzaamheid heeft dus absoluut prioriteit.”

“Wereldwijd steunen wij ook diverse milieu onderzoeken en studies”, vervolgt Lefering. “Zo hebben wij onlangs samen met de Marine gewerkt aan een symposium over brandstof. Ik vind het persoonlijk erg belangrijk dat kennis wordt uitgewisseld met zoveel mogelijk verschillende sectoren en bedrijven, zodat wij kunnen veel van elkaar leren. Bedrijven doen er goed aan om eerlijk en open naar elkaar op te treden. We kunnen wel allemaal doen alsof we ieder tot een mystieke wereld behoren, maar de realiteit is anders en dit ervaar je alleen buiten de kantoormuren. Daarbij ben ik ook van mening dat de overheid kritisch moet kijken naar de wet- en regelgeving van onze industrie. Sommige Nederlandse rederijen  vlaggen hun schepen om en dit heeft een negatieve impact op de Nederlandse economie als ook de aantrekkelijkheid van onze sector naar jongeren toe”.

De sleutel tot succes
Lefering: “Ik vind het lastig te zeggen hoe het onze sector zich de komende jaren zal  vergaan. In 2016 verwachten wij de toevoeging van de ms Koningsdam aan onze vloot en zullen wij afscheid nemen van twee van onze huidige schepen. Wij streven er in elk geval naar om zowel onze gasten als ons personeel het beste te laten ervaren. Plezier hebben in wat je doet is de sleutel tot succes. Een fijne werkplek zorgt ook voor een goede afwikkeling van je immense werkdruk. Met plezier in je werk  vind je het niet erg  om een stapje harder te lopen.” RM